El departamento de Estelí se ubica en la región central de Nicaragua. Su nombre, según algunos historiadores, significa Río de la Obsidiana, no obstante hay quienes aseguran que se deriva de la palabra compuesta Eztlili del matagalpa Lí (río) y del náhualt Eztli (sangre), es decir, Río de Sangre o Río de Aguas Rojas o Coloradas.

   Este departamento se formó a partir del desmembramiento de Nueva Segovia, hacia finales del siglo XIX, aunque se sabe que la primera Villa conocida como San Antonio de Estelí fue fundada a finales del siglo XVII.

   La región de Estelí es rica en vestigios arqueológicos y paleontológicos. Numerosas piedras labradas (petroglifos) han sido encontradas en la zona. Se sabe que estas obras rupestres datan de más de 1000 años de existencia (800 a 1200 DC). Estas piedras fueron encontradas en el sitio arqueólogico conocido como Las Pintadas, a tres kilómetros al oeste de la ciudad de Estelí. Por otro lado, en el municipio de Pueblo Nuevo se encuentra uno de los pocos indicios de la vida prehistórica de Nicaragua, con fósiles que datan de 20 a 30 mil años de antigüedad, provenientes de gigantescos mamíferos extintos como Mastodontes y Megaterios, así como concentraciones óseas de otros mamíferos.